위대한 미국의 골판지 컴백

“더 이상 제지 공장이 문을 닫아도 아무도 충격을 받지 않습니다. 충격적인 것은 다시 열었을 때입니다.”

출처...The New York Times의 Whitten Sabbatini

지원 대상

마이클 코커리

COMBINED LOCKS, 위스콘신 — 마지막이라고 생각했던 7번 제지 기계가 쉭쉭하고 윙윙거리는 것을 보면서 Rick Strick은 목이 메는 듯한 느낌을 받았습니다.

2017년 9월 21일, Strick 씨와 그의 아버지, 할아버지를 고용했던 제지 공장이 128년 만에 문을 닫았습니다. 광고가 인터넷으로 계속 퍼지면서 공장에서 브로셔용으로 생산한 광택 있는 백지에 대한 수요가 급감했습니다.

1889년 공장이 문을 열면서 설립된 위스콘신 주 컴바인드 록스(Combined Locks) 마을은 가장 큰 고용주를 잃을 것에 대비했고, 주 전역에 있는 다른 실패한 제지 공장들처럼 지역 사회도 거대한 산업 황무지로 남겨질 것을 두려워했습니다. 그리고 당시 58세였던 Strick 씨는 고등학교 이후 처음으로 새 일자리를 찾기 시작했습니다.

그러던 중 예상치 못한 일이 일어났습니다. 소매업과 제조업 분야에서 미국의 고용을 파괴한 것으로 종종 비난을 받는 두 세력인 아마존과 중국이 스트릭 씨가 일자리를 되찾도록 도왔습니다.

Combined Locks 공장이 문을 닫은 직후 이를 매입한 Midwest Paper Group의 사장 Kyle Putzstuck은 “제지 공장이 문을 닫을 때 아무도 충격을 받지 않습니다.”라고 말했습니다. “놀라운 건 다시 문을 열었을 때예요.”

부활의 이유는 Amazon과 기타 온라인 소매업체가 전 세계에 배송하는 수백만 개의 패키지, 특히 이를 구성하는 데 사용되는 소박한 판지와 관련이 있습니다. 지난 5년 동안 전자상거래로 인해 수십억 평방피트 이상의 판지 수요가 증가했습니다.

디지털 시대에 큰 어려움을 겪어온 산업은 성장할 수 있는 흔치 않은 기회를 갖고 있습니다. 재개장 이후 Combined Locks의 공장은 대부분의 생산을 백지에서 갈색 종이로 전환했으며, 사용한 판지를 분쇄하여 새 종이를 만들 수 있는 장비를 설치했으며, 폐쇄 기간 동안 해고된 600명의 근로자 중 약 절반을 다시 고용했습니다.

그들이 생산하는 매끄러운 갈색 종이는 판지 제조 업체로 전달되고, 해당 업체는 이를 아마존과 기타 소매업체에 판매하고, 아마존은 이를 귀하의 문앞까지 배송합니다.

"브라운은 미래입니다." 올 겨울 어느 날 아침, 유지보수 감독직으로 복귀한 공장에서 Strick 씨가 말했습니다.

크리스마스 전자상거래 급증으로 갈색 종이 판매가 둔화되었지만 업계 분석가들은 아직 장기적인 성장을 위한 조건이 무르익었다고 말합니다. 이것이 바로 중국이 들어오는 곳입니다. 작년 초까지 미국에서 소비된 중고 판지의 대부분은 중국으로 배송되어 새 상자로 재활용되었습니다.

그러다가 2018년 1월에 중국은 대부분의 중고 판지 수입을 중단했습니다. 이 물질은 쓰레기와 음식물 오염 물질이 너무 많이 섞여 있어 심각한 환경 문제를 일으키고 있었습니다.

정책 변화로 인해 미국 전역의 주거용 재활용 프로그램이 중단되어 일부 지역사회에서는 이전에 재활용했던 재료를 묻어버리거나 태워야 했습니다. 그러나 중고 상자로 새 판지를 만드는 미국 제지 회사들에게는 중국의 단속이 도움이 됐다. 이로 인해 미국 공장에서는 1년 전 비용보다 70% 저렴한 가격으로 가장 중요한 원자재를 얻을 수 있게 된 엄청난 양의 판지 스크랩이 생성되었습니다.

Combined Locks에서 종이는 지역 경제뿐만 아니라 공장의 정체성을 주도합니다. 직원들은 자신이 종이를 '제조'하거나 '생산'하고 있다고 말한 적이 거의 없습니다. 그들은 종이를 '만들고 있다'고 하는데, 이는 그 과정이 여전히 서기 105년 중국으로 거슬러 올라가는 역사를 지닌 공예품으로 생각되고 있음을 반영합니다.

공장은 마치 공상 과학 도시가 블루칼라 교외 지역에 상륙한 것처럼 강력한 존재감을 가지고 있습니다. 이 시설은 120만 평방피트 규모의 동굴형 건물, 구불구불한 터널, 구불구불한 철로로 구성되어 있습니다. 하루 24시간 운영되며, 한밤중에도 불빛이 타오르고 우뚝 솟은 굴뚝에서 김이 피어오르고 있습니다.

길 건너편에는 위스콘신의 전통적인 '만찬 클럽' 중 하나인 Lox Club이 있습니다. 바와 레스토랑은 1965년 은퇴한 제지 공장 노동자 부부가 집과 붙어 있는 공간에 설립했으며, 여전히 누군가의 집과 같은 따뜻한 느낌을 간직하고 있습니다. 편안한 안락의자 옆에는 푹신한 독서등이 있고, 흰꼬리사슴 두 마리를 그린 유화도 있습니다.